Babylab

Une expérimentatrice montre à bébé, assis sur les genoux de son parent, des jouets colorés pour capter son attention. En même temps, bébé entend des sons (des phrases, des mots ou des syllabes) venant d’un haut-parleur placé sur le côté gauche ou le côté droit. On apprend à bébé à tourner la tête en direction du son à chaque fois qu’il y a un changement dans la parole. Lorsque bébé tourne sa tête du bon côté, il est « récompensé » par un renforcement visuel dans la même direction que le haut-parleur (ce renforcement est constitué par des jouets cachés dans des boîtes de plexiglas qui s’allument et/ou bougent).

Une expérimentatrice présente 2 boîtes au bébé, elle cache des jouets à l'intérieur de ces boîtes selon une règle simple, et encourage le bébé à les récupérer.

Très tôt, les bébés acquièrent la capacité de contrôler le mouvement de leurs yeux, c'est à dire de poser leur regard à des endroits précis de leur environnement visuel et de maintenir ce regard sur un objet particulier. En suivant leur regard, nous avons alors une compréhension directe de ce que les bébés comprennent de leur environnement et précisement s'ils sont capables d'associer un son à des images ou des videos qu'ils voient sur un écran.

En plaçant deux images l'une à côté de l'autre sur un écran, il nous est possible de savoir si les bébés ont une préférence pour l'une ou pour l'autre et si cette préférence est modifiée lorsqu'ils entendent le nom d'une des images.

Nous utilisons des caméras pour enregistrer le mouvement des yeux à partir d'angles différents. Il nous est alors possible de savoir si bébé regarde à droite, à gauche ou ailleurs. Avec cette méthode nous pouvons analyser le regard très précisement jusqu'à 25 fois par seconde !

Un eye-tracker est un appareil qui nous permet de déterminer précisement la position du regard de l'enfant sur un écran avec une précision nous permettant d'analyser la position des yeux jusqu'à 300 fois par seconde. Il nous est alors possible de savoir très précisement dans le temps quels aspects d'une scène un enfant inspecte, ou bien de mesurer sa compréhension des phrases en temps réel alors qu'il regarde une ou plusieurs vidéos. L'eyetracker utilisé conjointement avec des programmes informatiques nous permet aussi d'intéragir directement avec les enfants, puisque par leur regard ils peuvent contrôler certains aspects de ce qui se passe à l'écran (ex: faire apparaitre une image lorsqu'ils regardent à un endroit précis de l'écran).

Le cerveau n'est jamais inactif, il traite sans cesse des informations qui sont codées sous forme de courants électriques, c'est ce que nous appelons l'activité cérébrale.

Alors que nous écoutons des phrases ou regardons des vidéos, l'activité neuronale se modifie nous permettant de reconnaître des visages ou de comprendre des mots et des énoncés. Cette modification d'activité se traduit par une augmentation ou une diminution du courant électrique dans certaines zones du cerveau. Il nous est alors possible de mesurer cette activité cérébrale à l'aide de capteurs fixés sur un bonnet que l'on pose sur la tête de l'enfant. L'utilisation de l'imagerie cérébrale nous permet non seulement de comprendre quelles sont les zones d'activité du cerveau lorsque l'enfant effectue certaines tâches mais aussi de comparer la maturité du cerveau des bébés avec celle des adultes sur une même tâche.

Une autre manière d'avoir une idée de ce qui se passe dans le cerveau des bébés est d'utiliser une méthode de neuroimagerie connue sous le nom de Topographie optique ou Spectroscopie Infra-Rouge (NIRS). Dans les études NIRS, votre bébé sera assis sur vos genoux et portera un bandeau magique. Lorsque les neurones sont en activité soutenue, ils ont besoin de plus d'oxygène, les régions ayant le plus d'activation neuronale ont donc des niveaux d'oxygénation plus élevés. Le "bandeau magique" nous permet de mesurer les variations locales d'oxygénation dans le cerveau et donc de cibler spécifiquement les zones du cerveau qui sont actives durant une tâche donnée (écoute de sons, visionnage de vidéos).